Резерфорд предложил ядерную (планетарную) модель строения атома:
- Атом имеет ядро, размеры которого малы по сравнению с размерами самого атома (~
). - В ядре сконцентрирована почти вся масса атома.
- Отрицательный заряд всех электронов распределен по всему объему атома и компенсирует положительный заряд ядра.
Расчеты показали, что α-частицы, которые взаимодействуют с электронами в веществе, почти не отклоняются.
Только некоторые α-частицы проходят вблизи ядра и испытывают резкие отклонения. Диаметр ядра 
м, атома 
м.
Однако предложенная модель строения атома не позволила объяснить устойчивость атома. Ускоренное движение электрона согласно теории Максвелла сопровождается электромагнитным излучением, поэтому энергия электрона уменьшается, и он движется по спирали, приближаясь к ядру. Электрон должен упасть на ядро (расчет показывает, что это должно произойти за 
с), так как при движении по спирали уменьшается энергия электрона, в действительности атомы являются устойчивыми системами.
